Las culturas prehispánicas que habitaron en el actual estado mexicano de Michoacán de Ocampo, fueron diversas como los nahuas, otomíes, matlazincas y tecos, sin embargo, la cultura más importante fue la cultura purépecha. Tribu sedentaria, practicante de la agricultura, los indios purépechas eran gobernados por un sacerdote, llamado cazonci, quien en representación de Curicaveri, o el dios sol, tenían control del ejército y de la economía de la comunidad.

El primer colonizador español en tener contacto con los indios purépechas fue Cristóbal de Olid, en 1522, quien por medios pacíficos consiguió que los indios reconocieran al rey Carlos V, sin que su líder cazonci perdiera su calidad de gobernante. Dos años después, Nuño de Guzmán desconoció tales acuerdos y en 1530 mandó eliminar al cazonci en turno. Ante la indignación de la población indígena, los misioneros agustinos y franciscanos, en particular el ilustre abogado Vasco de Quiroga, lograron calmar los ánimos. La labor en beneficio de los indígenas realizados bajo su auspicio le sirvió para que el rey español lo nombrara obispo en el año de 1538.

Durante los tres siglos de duración de la colonia española, los misioneros se dedicaron a la construcción de conventos, escuelas y orfanatorios. Además, comenzó la explotación minera en Angangueo, Tlalpujahua, Inguarán y Real del Espíritu Santo. El establecimiento de grandes haciendas españolas y la sobreeplotación de los indígenas también formaron parte importante en esta etapa de la historia del estado occidental.

Michoacán es cuna de la lucha independentista, pues en 1809, la primera conspiración del país se llevó a cabo en Valladolid. Después de la muerte del cura Hidalgo, la lucha insurgente se concentró en el estado, y en 1811 Ignacio López Rayón estableció el Primer Congreso Nacional Gubernativo en Zitácuaro. Fue también en Apatzingán en donde el sacerdote michoacano y líder Don José María Morelos y Pavón dio vida a la Nación Mexicana con la lectura del escrito de su autoría “Sentimientos de la Nación”. Otros miembros destacados del ejército insurgente, oringinarios de Michoacán, fueron Josefa Ortiz de Domínguez, Ignacio López Rayón, Pascual Ortiz Rubio, Agustín de Iturbide y Francisco López Rayón.

En el Congreso de la Unión de 1824, es declarada la creación del Estado Libre y Soberano de Michoacán.

Durante la lucha entre liberales y conservadores a mediados del siglo XIX, destacó la presencia del gobernador del estado en turno, Don Melchor Ocampo. Férreo liberalista e impulsor de reformas radicales, fue hasta su muerte un elemento de cambio en el estado, por lo cual al ser declarado Benemérito de Michoacán, se cambia el nombre oficial de la entidad a Michoacán de Ocampo.

Ante la invasión francesa, las autoridades estatales se pronunciaron en contra del nuevo imperio, por lo que la capital fue invadida por el ejército enemigo. Destacan en la lucha los michoacanos, General Régules, Manuel García Pueblito y Vicente Rivapalacio.

Presidentes Mexicanos originarios de Michoacán de Ocampo: Agustín de Iturbide (1822-1823); Anastasio Bustamante (1830-1832),(1837-1839),(1839-1841); Pascual Ortiz Rubio (1930-1932), Lázaro Cárdenas del Río (1936-1940)